김세용은 고려대학교(문학사, 박사), 서울대학교(조경학 석사), 그리고 콜럼비아대학교(도시건축학 석사)에서 공부하였다. 이후 콜럼비아대학교, 하버드대학교, 건국대학교에서 연구와 강의를 진행한 뒤, 2006년부터 고려대학교 교수로 재직하고 있다.

김 교수는 도시공간 이용자의 변화하는 요구를 추적하고 이에 맞는 적절한 해법을 찾는 데 많은 노력을 기울여왔다. 지난 20여 년간 도시설계 및 주거 분야에서 100편이 넘는 논문을 발표했으며, 송산 그린스마트시티, 장위뉴타운, 행정중심복합도시, 캠퍼스타운 등 다수의 도시에서 마스터플래너로서 신도시 및 도시재생 프로젝트를 이끌었다.

2018년 1월부터 2021년 4월까지는 서울주택도시공사(SH공사) 사장으로 재직하며 공공주택의 패러다임 전환을 추진했다. “공간이 복지다(Space is welfare)”라는 슬로건 아래, 서울 시민을 위한 주거 및 편의시설의 질적 확충을 목표로 한 대표 사업인 ‘공간복지 프로젝트’를 이끌었으며, 20대부터 60대까지 생애주기별 거주자의 요구를 분석하고 그에 맞춘 주거유형을 개발한 ‘생애주기별 주택공급’ 사업을 추진했다. 또한 빗물펌프장 등 유휴공간을 공공주택과 결합한 ‘콤팩트 스마트시티’ 사업을 통해 서울의 스마트주택 공급 패러다임을 전환시켰다.

현재 김 교수는 한국도시설계학회(UDIK, Urban Design Institute of Korea) 회장으로 재직 중이며, 이 기관은 6천 명이 넘는 도시설계가, 도시계획가, 학자들이 모여 더 나은 도시를 함께 고민하고 만들어가는 국내 최대의 도시전문가 단체 중 하나이다.